Excursion d'une journée complète à Auckland et sur la côte ouest — Forêt tropicale, surf et sables volcaniques

La chaîne de Waitakere s'élève à 474 mètres au-dessus du niveau de la mer, ses crêtes séparant Auckland entre le calme du port et la fureur de la mer de Tasman. Taillé par des éruptions volcaniques il y a 17 à 22 millions d'années, ce parc régional de 16 000 hectares abrite le plus grand vestige de forêt tropicale côtière de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande. En 1900, l'exploitation forestière du kauri avait dépouillé 96 pour cent du bois indigène de la côte ouest ; ce qui subsiste ici — fougères argentées, rimu, palmiers nikau — survit sous des protocoles de biosécurité stricts introduits en 2006 pour stopper la maladie du dépérissement du kauri. Les chaînes ont été officiellement désignées zone patrimoniale en 2008, leur valeur écologique étant codifiée parallèlement à leur importance culturelle pour Te Kawerau ā Maki, l'iwi qui détient le mana whenua ici depuis plus de 800 ans. La route relie 30 sentiers de randonnée nommés, quatre plages de surf au sable noir et le centre d'accueil Arataki, où des gardiens sculptés (pou whakarae) encadrent la vue sur 14 000 hectares de canopée. La plage de Piha, située à 40 kilomètres à l'ouest du centre-ville, attire 750 000 visiteurs par an vers ses sables d'oxyde de fer et Lion Rock — un piton volcanique de 101 mètres qui divise la plage en arcs nord et sud. Le ressac y fait des victimes chaque été ; les sauveteurs patrouillent uniquement de décembre à mars. Les chutes Kitekite, situées à trois kilomètres à l'intérieur des terres, tombent sur 40 mètres au-dessus de falaises de basalte en trois niveaux ; le sentier en boucle de 45 minutes traverse le ruisseau Piha huit fois et passe par des bosquets de nikau qui précèdent le contact européen. Le sentier Kakapo et le Hillary Trail, les deux itinéraires de plusieurs jours, restent fermés à l'est du ruisseau Karamatura en raison des travaux en cours de protection du kauri. Les promenades guidées mettent l'accent sur un accès à faible impact ; les groupes de plus de dix personnes nécessitent des permis du conseil municipal. Les chaînes reçoivent 1 800 millimètres de pluie par an, soit deux fois la moyenne urbaine d'Auckland, soutenant 47 espèces d'oiseaux indigènes et des colonies de vers luisants visibles après le crépuscule sur les sentiers à basse altitude.